Bielsko-Biała zostało uhonorowane nagrodą "Miasto a Unia Europejska" jako jedno z 11 miast z krajów kandydujących do Unii, które dobrze dostosowują swe prawodawstwo w zakresie ochrony środowiska do unijnych wymagań. Nagroda jest honorowa, ale fakt jej posiadania otwiera nowe możliwości pozyskiwania unijnych środków, podnosi prestiż miasta oraz sprawiła, że krajowe władze centralne dostrzegły bielskie osiągnięcia. Konkurs o nagrodę "Miasto a Unia Europejska" został ogłoszony po raz drugi przez Dyrekcję Generalną do spraw Środowiska. Formularze konkursowe rozesłano do 1700 miast w kwietniu 2000 r. Do konkursu przystąpiło 117 miast, w tym 27 z Polski. W oparciu o analizę przysłanych materiałów międzynarodowa komisja wytypowała 14 najlepszych miast, a z tej grupy wyłoniono 11 laureatów. Są to: Russe z Bułgarii, Decin, Kladno i Litomerice z Republiki Czeskiej, Tartu z Estonii, Veszprem z Węgier, Rimavska Sobota ze Słowacji, Izmit z Turcji oraz Bielsko-Biała, Gdańsk i Radom z Polski. Dodatkową nagrodę sektorową otrzymał węgierski Dunajvaros za osiągnięcia w dziedzinie ochrony powietrza. W konkursie oceniano nie tylko poziom zgodności z podstawowymi normami jakościowymi wynikającymi z dyrektyw Unii, ale również ogólne podejście miast do problemów ochrony środowiska oraz wolę rozwiązywania problemów, które jeszcze tego wymagają. W tym roku ocenie poddano cztery zagadnienia - jakość powietrza, wodę pitną, ścieki i odpady niebezpieczne. "Bielsko może się poszczycić uporządkowaną gospodarką wodno-ściekową i to przysporzyło nam najwięcej punktów. W tym roku położono nacisk na gospodarkę odpadami niebezpiecznymi, którą mamy dobrze uregulowaną. Wydaliśmy 300 decyzji administracyjnych, co daje możliwość pełniej kontroli nad taki odpadami jak farby, oleje, żywice, terpentyny, pestycydy, lampy z zawartością rtęci i inne. Wiemy, co dzieje się z nimi od chwili powstania do momentu unieszkodliwienia". - wyjaśnia zastępca naczelnika Wydziału Gospodarki Miejskiej Tadeusz Januchta. Również jeśli chodzi o ochronę powietrza, miasto może się poszczycić pilotażowym programem ograniczania niskiej emisji. Od roku 1994 ze środków Gminnego Funduszu Ochrony Środowiska systematycznie modernizowane są kotłownie węglowe w obiektach należących do oświaty i kultury. Do momentu, kiedy czystość powietrza nie będzie optymalna, miasto informuje swych mieszkańców o stopniu zanieczyszczenia, dzięki systemowi SANOA i ten fakt również został doceniony w konkursie, podobnie jak działania zmierzające do eliminacji ruchu drogowego z centrum miasta, inwestycje w transport publiczny przyjazny dla środowiska, kampanie informujące społeczeństwo o znaczeniu ochrony środowiska."Nasze osiągnięcia w dziedzinie ochrony środowiska są dość duże, począwszy do ochrony powietrza poprzez gospodarkę odpadami po gospodarkę wodno-ściekową. Mamy rozwiązany problem oczyszczania ścieków na wiele, wiele lat. Mam nadzieję, że w przyszłym roku też otrzymamy nagrodę w Brukseli. W roku 2001dużą rolę będzie odgrywać gospodarka odpadami, po zakończeniu prywatyzacji dwóch naszych przedsiębiorstw pójdą na ten cel duże nakłady inwestycyjne." - mówił po powrocie prezydent Bogdan Traczyk. Sam moment wręczenia nagrody miał bardzo uroczysty charakter, ceremonia odbywała się 9 października w siedzibie UE w Brukseli w obecności ministrów do spraw ochrony środowiska z państw kandydujących do Unii. Obecny był na niej polski minister Antoni Tokarczuk, który obiecał, że wybierze się z wizytą do Bielska-Białej, by osobiście zapoznać się z naszymi dokonaniami. Unijna komisarz Margott Wallstrom gratulując laureatom, przekazała informację o najnowszym projekcie pod nazwą REAP. Będzie on przeznaczony na pomoc we wdrażaniu kolejnych rozwiązań z zakresu ochrony środowiska kandydatom do Unii z Europy Środkowej i Wschodniej, którzy w obu edycjach konkursu znaleźli się w gronie laureatów. Dla wszystkich miast biorących udział w konkursie przewidziano też organizację szkoleń. Informacjami na temat inicjatyw i pozyskiwania środków finansowych dysponuje Regionalne Centrum Ochrony Środowiska Unii Europejskiej mające swą siedzibę na Węgrzech. Znalezienie się w gronie laureatów to - oprócz względów prestiżowych i promocyjnych zajęcie pozycji uprzywilejowanej w stosunku do wszystkich innych miast, które w momencie wchodzenia Polski do Unii będą też musiały dostosować swoje rozwiązania do unijnych.